尼克斯旧疾复发：锡伯杜的教训
上赛季季后赛第二轮，尼克斯在3-2领先凯尔特人的情况下，乔什·哈特就察觉到球队内部出了问题。他在对位凯尔特人中锋卢克·科内特时表现挣扎。更宏观来看，尼克斯的首发阵容，无论是对阵活塞还是凯尔特人，在经历了一个赛季平庸的表现后，依然举步维艰。哈特曾主动向时任主教练汤姆·锡伯杜提出替补出场，但锡伯杜最初拒绝了这一提议。尼克斯在第六场击败了缺少杰森·塔图姆的凯尔特人，但随后在东部决赛主场连输印第安纳步行者两场，总共只输了8分。尽管替补阵容在场时球队赢了21分，但这都无济于事。当你的首发阵容在赛季最重要的两场比赛中净负29分时，一切都变得毫无意义。米切尔·罗宾逊在第三场进入首发，但为时已晚。尼克斯最终以2-4输掉了系列赛，而锡伯杜也因此丢掉了帅位。
布朗的挣扎与布里奇斯的低迷
迈克·布朗接替锡伯杜后，虽然远非完美，但至少在阵容调整上比锡伯杜更具实验性。然而，在本赛季季后赛对阵老鹰的比赛中，他有时似乎过于频繁地尝试一些常规赛几乎未曾使用过的阵容，结果大都以失败告终。尼克斯的首发阵容在常规赛期间再次表现平平。根据DataBallr的数据，剔除垃圾时间后，他们的净效率值仅略高于零。在对阵老鹰的G1和G2中，首发阵容在46分钟内取得了+6的净效率值，略有改善。但其中有一个明显的薄弱环节：米卡尔·布里奇斯在过去两个月里一直状态不佳。
在常规赛和季后赛中，布里奇斯过去20场有意义的比赛里，场均得分不足11分，投篮命中率低于45-32-84。他的防守影响力也时好时坏——根据NBA.com的追踪数据，他的抢断和干扰投篮次数在同一时期明显下降。他的上场时间也曾一度减少，在三月份的六场比赛中，布里奇斯有意识地出场时间不足30分钟。布朗从未将他移出首发，他的上场时间也慢慢回升，但尼克斯在首轮G3中再次以一分之差输给老鹰，这可能是一个转折点。布里奇斯首发出场21分钟，一分未得，尼克斯在他上场时间里净负26分。
麦克布莱德的惊艳表现与变阵呼声
与此同时，替补后卫迪尤斯·麦克布莱德在G3中出场31分钟，得到15分。在他与尼克斯其他四名首发球员——杰伦·布伦森、乔什·哈特、OG·阿努诺比和卡尔-安东尼·唐斯——共同出场的14分钟里，尼克斯以24分的优势领先老鹰。这正是他们用来结束比赛的阵容，也是他们下半场逆转的关键。赛后，当被问及这一阵容时，布朗的态度模棱两可。他表示：“我甚至现在都没考虑这个问题，你知道吗？但话又说回来，就像你说的，我之前也说过：我们必须审视一切。”这本质上就是尼克斯聘请布朗的目的。锡伯杜之所以被解雇，就是因为他不愿意审视一切，或者说，不够及时。
攻防两端：麦克布莱德的价值
防守端，布里奇斯作为协防者体型更大，更具破坏性，但在持球防守方面远不如麦克布莱德顽强。而这种对持球人的压迫在对阵老鹰时至关重要，因为老鹰的几名球员，尤其是CJ·麦科勒姆，经常利用挡拆无情地针对杰伦·布伦森。尼克斯在G3中试图通过对麦科勒姆进行夹击，并希望布伦森能迅速回到对他威胁较小的对位来应对，效果喜忧参半。这使得麦克布莱德出色的身体素质和持球防守变得至关重要。如果尼克斯相信他能更好地通过掩护并更快地回到防守位置，并在持球对位中表现更佳，那么当比赛节奏放缓，布里奇斯作为传球路线干扰者的影响力减弱时，麦克布莱德将提供更大的防守价值。
此外，球队阵容平衡也是一个需要考虑的问题。尼克斯的替补席上后卫扎堆。除了麦克布莱德，乔丹·克拉克森、兰德里·沙梅特和何塞·阿尔瓦拉多都在这个系列赛中获得了上场时间。而作为赛季末替补轮换中唯一真正的侧翼球员莫·迪亚瓦拉却未能出场。让麦克布莱德首发，可以更有效地在替补阵容中融入布里奇斯的侧翼尺寸。或许还可以让他更多地参与进攻，尤其是如果布朗打算继续使用那些没有布伦森或唐斯的有问题阵容。也许作为替补席上的主要组织者，几分钟的出场时间能帮助他找回节奏。
阵容平衡与球员心理战
但抛开这些，阵容调整的理由其实更简单：麦克布莱德打得更好。他在G3中表现得比布里奇斯在这个系列赛，甚至过去几个月里的任何时候都更自如。至于具体原因，我们可能永远无法得知，但对布里奇斯来说，这是一个复杂且充满压力的赛季。他正努力不辜负一笔涉及五个首轮签的交易。似乎每场比赛都成了对他这笔交易的公投。而麦克布莱德的表现则不像是在这种压力之下。他因伤缺席了半个赛季，但在他能上场的时候，他从未打得如此出色，尤其是在投射方面。麦克布莱德每36分钟出手9次三分球，命中率高达41.3%。本赛季只有另外四名球员在至少300分钟的出场时间里做到了这一点，他们都是NBA顶尖射手：科恩·克努佩尔、以赛亚·乔、萨姆·梅里尔和泰·杰罗姆。如果布里奇斯表现犹豫，那他有理由犹豫。而麦克布莱德之所以自信，是因为他赢得了这份自信。
布朗的抉择：历史重演还是破釜沉舟？
那么，为什么麦克布莱德之前没有首发呢？尼克斯过去没有给麦克布莱德更大角色，甚至现在仍有犹豫的真实原因。当哈特作为首发表现挣扎时，曾有人呼吁麦克布莱德顶替他，以给尼克斯提供真正的五外空间。数据也支持对那个阵容进行更长时间的考察。锡伯杜似乎认为布伦森-麦克布莱德的组合太矮小了。本赛季大部分时间里，布朗也持有这种看法。这个组合本赛季常规赛只打了188个回合。但在季后赛的压力下，逻辑往往会失效。在这些高压时刻的熔炉中，教练们往往会展现出他们的真实面貌。
火箭主教练伊梅·乌度卡一直将防守放在首位，所以当他在对阵湖人的G2中只信任里德·谢泼德出场11分钟时，我们不应该感到惊讶。锡伯杜总是过度依赖他的首发，所以去年春天他迟迟不肯改变首发时，我们也不应该感到惊讶。但布朗本赛季一直对他的阵容持开放态度。他更愿意在布里奇斯状态不佳时削减他的上场时间。而在本赛季迄今为止最重要的一场比赛中，他更信任麦克布莱德而不是布里奇斯，这似乎意义重大。也许这是比赛走势的决定，是对替补球员出色表现的反应。也许这是对老鹰队有计划的回应。也许这是两个月起伏不定的表现后的临界点。无论如何，尼克斯现在发现自己几乎处于一年前的相同境地。具体的名字可能变了，但情况却惊人地相似：赛季命悬一线，但他们最好的五名球员是谁，却并不完全清楚。这场争论曾导致锡伯杜丢掉工作。现在，尼克斯距离令人尴尬的首轮淘汰只差两场失利，而布朗的命运可能也取决于同样的困境。麦克布莱德在G3中证明了自己。现在，我们等待布朗在G4中的决定。