坎宁安伤愈复出，活塞东部榜首引争议
底特律活塞队的明星球员凯德·坎宁安，在因肺部塌陷缺席自3月17日以来的所有比赛后，目前被列为周三对阵密尔沃基雄鹿的“出战成疑”名单。不过，据ESPN记者文斯·古德威尔透露，他预计将登场。坎宁安的这次伤病，无疑让他退出了MVP和最佳阵容的竞争，这令人遗憾——毕竟他带领活塞打出了东部最佳战绩，他的缺席让赛季末的奖项评选显得不够真实。
核心缺阵反成催化剂：活塞蜕变之路
然而，对于活塞队而言，坎宁安的缺阵并非全然是坏事。如果他们能在季后赛中走得更远，或许会认为这段经历正是他们所需要的。坎宁安缺席了11场比赛，活塞仅仅输掉了其中三场，而且有两场是加时惜败。虽然首场失利是面对孱弱的华盛顿奇才，但他们其他对手中并没有公然摆烂的球队。尽管赛程上有些运气成分——他们在安东尼·爱德华兹和杰登·麦克丹尼尔斯缺阵的情况下两次击败明尼苏达森林狼，并在乔尔·恩比德缺阵时大胜费城76人——但他们也击败了全员出战的洛杉矶湖人，并与俄克拉荷马城雷霆鏖战至加时。对于一支在坎宁安这位最佳球员缺阵后，普遍被认为进攻将崩溃的球队来说，这样的表现着实不俗。活塞在坎宁安缺阵期间表现如此出色，并锁定了东部头名，令人印象深刻。
角色球员崛起：詹金斯、杜伦、赫尔特大放异彩
更重要的是，活塞队是如何做到这一点的。他们并非仅仅依靠丑陋的磨合式胜利，而是被迫赋能其他球员去创造机会，并且多名球员挺身而出。具体来说，这11场比赛对丹尼斯·詹金斯、贾伦·杜伦和凯文·赫尔特而言，无疑是信心的巨大提升。
- 丹尼斯·詹金斯：这位24岁的球员本赛季已是令人惊喜的发现之一。从双向合同起步，詹金斯多次在替补席上改变比赛走势，并确立了轮换球员的地位。而坎宁安缺阵期间，他更是全面爆发，场均出战35.6分钟，贡献18.9分、7.6次助攻和4.2个篮板，三分命中率高达43.1%。他对阵湖人时砍下职业生涯新高的30分，终结了湖人九连胜。对阵76人时送出14次助攻。随着坎宁安回归，詹金斯将回到替补角色，但他已经为自己争取到了与坎宁安更多同场竞技的时间（本赛季他们仅共同出战251分钟，比詹金斯与交易截止日加盟的赫尔特共同出战的时间少一分钟）。他甚至可能为自己争取到了一些比赛的收官阶段出场机会。
- 贾伦·杜伦：在过去几周，杜伦巩固了他入选最佳阵容和进步最快球员奖项的竞争力。他几个月来一直展现出的能力——作为进攻枢纽的作用、提升的控球能力、在对抗中完成终结——变得更加突出。在此期间，他场均贡献22分，真实投篮命中率高达73%。对阵新奥尔良的比赛中，他的数据更是惊人：31分钟内12投10中砍下30分，外加7次助攻、10个篮板、2次抢断和2次盖帽。当然，杜伦并没有变成尼古拉·约基奇，但坎宁安受伤后，他场均33.4次前场触球（此前为24.6次）领跑全队，他的侵略性是球队所必需的。活塞队正以一个比去年同期更出色的中锋进入季后赛，尽管是同一个人。
- 凯文·赫尔特：在底特律生涯初期，赫尔特显得有些犹豫。他的投篮表现不佳，在新环境中也显得不太适应。全明星赛后，他在七场比赛中有六场未能获得出场机会。然而，在坎宁安缺阵后，活塞队对像他这样能串联球队的球员有了更迫切的需求。即使在他投篮手感尚未完全恢复之前——从对阵鹈鹕的22分表现开始，他的三分命中率已达到40%——他的跑动、传球和次级创造力都发挥了作用。他不断利用掩护跑位，快速阅读防守，为进攻注入活力。
季后赛展望：更均衡的活塞能否一鸣惊人？
整个赛季，随着活塞队在常规赛中不断积累胜利，外界一直对他们的战术体系能否在季后赛中奏效持怀疑态度。活塞队缺乏投射能力，没有精英级别的进攻，并且数月以来，他们都极度依赖坎宁安的个人创造力——根据数据统计，坎宁安42.7%的持球率与杰伦·布伦森的44.8%不相上下。理论上，他们在坎宁安缺阵期间的打法意味着他将回归一支更好、更均衡的球队，这支球队在他替补休息或对手试图限制他持球时，也能更有效地运转。
此外，活塞队的防守核心以赛亚·斯图尔特也即将回归，他因小腿拉伤缺席了过去的13场比赛（他也被列为对阵雄鹿的“出战成疑”名单）。坎宁安受伤后，曾有传言称附加赛球队可能运气不错，有机会在首轮对阵一支缺少核心的活塞队。然而，现在看来，只要坎宁安和斯图尔特能迅速找回状态，底特律在季后赛中将比以往任何时候都更强大。尽管投射问题依然存在，但很难想象有哪支球队会愿意在季后赛中碰上他们。