过去八个月里,我们总爱开玩笑说萨克拉门托国王队俨然成了2020年代初期的芝加哥公牛队。德玛尔·德罗赞、扎克·拉文,多曼塔斯·萨博尼斯占据尼古拉·武切维奇的位置,那份雄心似乎仅止步于附加赛阶段。这玩笑开得轻而易举。而周三的比赛彻底粉碎了这个玩笑——结果并不美好。
至今保持不败的公牛队周三主场迎战国王队,以126-113的比分送给对手一场惨败。这是芝加哥本赛季的第四场胜利,也是萨克拉门托的第四场失利,这场失利让垂死挣扎的国王队面对一个令人清醒的现实：就连垫底的公牛队都已将他们甩在身后。
长期被嘲为NBA最停滞不前的公牛队,如今已成功蜕变为一支具备鲜明现代风格、颇具竞争力的队伍。他们场均助攻数位列联盟第三,比赛节奏排名第七。虽然三分出手次数有所下降,但考虑到上赛季三分出手率高居联盟第五,预计本赛季数据将回升。武切维奇是老将阵容中最后一位坚守的球员。球队阵容已全面交接至新生代。本赛季登场球员中,除他之外其余每位球员年龄均不超过27岁。
但国王队呢？这支队伍活像一个11岁孩子在《NBA 2K18》里组建的球队,浑然不知后续每个赛季都有新版游戏问世。周三,萨克拉门托派出了萨博尼斯首发,外加三位年过三十的前全明星后卫（扎克·拉文、德玛尔·德罗赞和拉塞尔·威斯布鲁克）,以及第四位三十多岁的后卫丹尼斯·施罗德——球队今夏与他签下三年合约,只因觉得控卫位置储备不足。令人震惊的是,这支“敢死队”打出了自这些巨星巅峰期后便未曾见过的篮球风格。
国王队的投篮选择令人咋舌：截至周四数据,他们场均禁区投篮次数联盟第22位,三分出手率第27位,罚球次数更排在倒数第29位。唯一亮点是场均15.6次的中距离出手高居联盟榜首。自2022-23赛季芝加哥公牛队以来,再无球队单场尝试如此多的中距离投篮。国王队传球次数位列联盟倒数第六,比赛节奏低于联盟平均水平。综合这些因素,国王队本赛季至今进攻效率位列联盟倒数第五,这结果毫不意外。
目前看来,通过交易解决问题的希望渺茫。国王队整个休赛期都在试图送走马利克·蒙克,为签下威斯布鲁克腾出更多出场时间。但他们未能达成交易,无奈之下还是签下了威斯布鲁克。在将扎克·拉文作为核心引援完成德阿隆·福克斯交易不到一年后,国王队如今似乎发现拉文的盘口需求根本不存在。“我敢肯定,没有一支球队在认真关注扎克·拉文,甚至连’好,我们交易’的可能都没有。或许这样的球队存在——只是我不知道,”《The Athletic》记者萨姆·阿米克在《卡迈克尔·戴夫秀》中表示。
基根·穆雷的回归终将带来转机。他是这支球队唯一完全信任的年轻球员。与蒙克类似,国王队整个夏天似乎都在兜售2024年首轮秀德文·卡特——这位新秀本赛季至今仅出场24分钟。潜力新秀尼克·克利福德同样只打了24分钟。基翁·埃利斯作为阵容中最佳防守者,也是队内少数非持球型进攻球员之一。按理说,这位职业生涯三分命中率达42.7%的角色球员,本该完美契合这支由传统控球手组成的阵容。但令人费解的是,他获得的出场时间和首发次数,竟都少于两周前刚签约的威斯布鲁克。
这种想法未免太天马行空了。既然七月就能用底薪签下威斯布鲁克,何必给施罗德三年合约？乔纳森·库明加的交易传闻也否定了这种可能性——当球队还想摆烂时,绝不会在交易中付出首轮签,哪怕是受保护的最佳投注。围绕萨博尼斯和德罗赞打造摆烂阵容实在太难——这两位NBA顶级得分手不仅耐打,得分方式也稳定可靠,根本无法在过程中补充长期核心球员。国王队或许能获得高顺位最佳投注,毕竟他们向来如此。但这似乎并非球队初衷。
更令人扼腕且更可能的解释是：几年前国王队拥有公牛队如今的体系,甚至更胜一筹。还记得“光束军团”吗？那正是重现！2022-23赛季的国王队曾缔造NBA史上最高效的进攻体系。那支球队的观赏性正如你记忆中那般精彩。他们场均传球数排名联盟第四,三分出手率第五,罚球出手率第九,比赛节奏位列第十二。球权在场上飞速运转,无人能阻挡福克斯的突破。若非他在季后赛手指受伤,萨克拉门托本可能击败勇士队,开启真正的季后赛征程。
事实并非如此。他们输给了金州勇士队。一年后,他们仅以微弱优势多赢了两场,但在竞争更激烈的西部联盟中,这导致他们从第三名跌至第九名,排名下滑了六个位次。不到一年,主教练离任,球队分崩离析。那些散落的成员如今在其他地方大放异彩。凯文·赫尔特效力于公牛队——联盟仅存的未尝败绩的球队之一；福克斯和哈里森·巴恩斯则分别加盟马刺队,这支同样保持不败的劲旅。戴维恩·米切尔已成为迈阿密热火队首发控卫,该队进攻效率高居联盟第七。迈克·布朗正将当年国王队的成功经验移植到急需重整旗鼓的尼克斯队。在他执教期间,尼克斯队三分出手率从联盟第28位跃升至第4位,场均助攻数从第18位攀升至第5位。与此同时,那支球队最后的支柱正逐渐边缘化。萨博尼斯本赛季场均仅触球68.3次、出手11.5次、助攻3.3次,这三项数据均为其加盟国王队以来的最低值。
国王队长期处于低迷状态,以至于当他们尝到一丝成功的滋味时,便对失去它感到恐惧。2023年球队本可用薪资空间进行补强,却过早地与萨博尼斯重新谈判并续约,只为安抚核心球员。当球队战绩从联盟第三跌至第九时,老板们惊慌失措,与全票当选年度最佳教练的里弗斯展开紧张谈判,最终在数月后将其解雇。接任者是毫无经验的前国王球员道格·克里斯蒂。他们最后一次聘请缺乏经验的前国王球员担任要职,是让弗拉德·迪瓦茨出任首席篮球运营官。这位总经理从未带领球队打入季后赛,直到萨克拉门托用更传统的选拔方式聘请蒙特·麦克奈尔接替他,球队才结束了季后赛荒。与此同时,球队策划引进了德罗赞——这位大牌球员的持球技术、投射能力及防守局限性,使其与现有阵容的格格不入显得格外明显。
所有这些因素最终促成了福克斯的离队。国王队作为一支管理动荡的球队,始终在球员选择和管理层聘用上犯错。他转投了一支战绩更稳定的球队——该球队之所以能达到如今的高度,部分原因在于他们接受了需要通过摆烂重建的现实。然而国王队始终将2023年的成功铭记于心,更被此前多年沉沦的阴影笼罩,即便福克斯的交易请求迫使球队必须退一步,他们仍拒绝主动调整策略。
这便是我们走到今天的最简单解释。国王队终于打出了好成绩,但他们既不懂如何保持优势,也不愿停止进步,于是签下大批大牌球员——这些球员之所以可供选择,正是因为强队深谙不能围绕他们建队。德罗赞连续两支球队（萨克拉门托和芝加哥）都令人失望绝非偶然。公牛队将拉文的合同甩给了第一个愿意接盘的球队。想想近年来多少强队考察过威斯布鲁克后选择放弃。施罗德过去四个赛季辗转七支球队。对国王队而言,这些都是响亮而令人兴奋的名字。但在联盟其他球队眼中,他们或多或少都属于高薪低能或状态下滑的球员。这并非意味着他们全是差劲球员——理论上任何一人仍可能为合适的球队提供助力。上赛季施罗德和威斯布鲁克就曾在季后赛球队中扮演重要角色。
他们共同展现出一个迷失方向的组织,如此执着于紧抓最近的胜利不放,以至于摧毁了那支队伍所代表的一切,转而拥抱这支由过气全明星组成的怪诞队伍。他们至今展现的打法甚至比球员本身更显陈旧。这支三年前还看似走在潮流前沿的队伍,如今竟落后得被他们曾嘲笑的对手反超。萨克拉门托几乎在所有方面都让人感觉回到了2010年代中期。